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 De l’inégalité parmi les sociétés

Il y a des livres qui font date : De l’inégalité parmi les sociétés en fait partie. Publié il y a douze ans, il n’a pas été dépassé. Par l’ampleur des questions qu’il soulève et des réponses qu’il apporte, De l’inégalité… est un livre majeur. Le travail grandiose de Jared Diamond s’inscrit dans le cadre d’une réflexion où sont tour à tour convoquées l’histoire, la géographie, la biologie, la climatologie, la linguistique, la génétique et bien d’autres disciplines. Sa thèse s’articule autour de la question suivante : Qu’est-ce qui a permis aux Européens de renverser les empires inca et aztèque et d’asservir les Indiens du continent américain ? Pourquoi, a contrario, ce ne sont pas les indigènes d’Amérique qui ont traversé l’Atlantique pour envahir l’Europe et y décimer les populations ? Pour Jared Diamond, la réponse tient en trois mots : les fusils, les germes et l’acier. « Pourquoi est-ce les Européens, plutôt que les Africains ou les indigènes américains, demande l’auteur, qui se sont retrouvés avec les fusils, les germes les plus nocifs et l’acier ? » L’auteur entend démontrer que les inégalités partageant les sociétés ne sont pas de nature raciale ; c’est dans l’environnement qu’elles trouvent leurs racines. Le passage des tribus de chasseurs cueilleurs aux premières sociétés sédentaires constitue une étape cruciale dans l’histoire de l’humanité : la domestication des animaux et des plantes nourricières ont permis un développement spectaculaire des récoltes. En dégageant des surplus, les sociétés se dotent d’experts exonérés du souci de produire, par exemple les scribes et les soldats. Avec les scribes naissaient l’écriture et la conservation de l’expérience acquise.

Malgré certaines longueurs et répétitions, comment ne pas être impressionné par la qualité et l’ampleur du travail réalisé par J. Diamond ? Il semble toutefois manquer, parmi les facteurs explicatifs des inégalités dont il est question, deux causes importantes. La première est d’ordre militaire. Rien n’est dit des deux grandes innovations qui ont contribué à l’avènement et au déclin de certaines sociétés humaines : l’archer monté turco-mongol et l’infanterie lourde occidentale. Autre réserve : la place mineure accordée aux causalités d’ordre religieux. En liquidant le temps cyclique des sociétés archaïques, le christianisme a imposé une conception linéaire du temps avec, en ligne de mire, l’exaltation du progrès continu.

Un travail remarquable.

Jared Diamond, De l’inégalité parmi les sociétés, Gallimard, 2000, 482 pages, 35.50 €